“三清” 像即是玉清、上清、太清的总称，它是道教信仰的最高尊神。
早期道教以老子为教主，以元始天尊为老子师，居最高位，何为元始?《太玄真—本际经》说：“无宗无上，而独能为万物之始，故名‘元始’。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称‘天尊’”。

   唐宋以来，道教又以三清并列，玉清元始天尊，或称元始天王；上清太上道君为灵宝天尊；太清太上老君，称道德天尊。

   三清中的玉清是太无元始之青气，化生为天宝君，又称元始天尊，居清微天上玉清境，所以又称玉清。由赤混太无元玄黄之气，化生灵宝君，又称灵宝天尊，居禹余天之上清境。故称上清；由男寂玄通元玄白之气化生神宝君，又称道德天尊，居大赤天之太清境，故称太清。

   此三君即为三洞尊神，他们为神王之宗、飞仙之主，不但统御诸天神，而且宇宙万物皆为其创造。《魏书，释老志》说：“老子天生地生，原迹无常,历任三皇五帝之师。

 《隋书•经籍志》谓：“元始天尊生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极，故称元始,天尊之体常存不灭。”